一个自治系统就是处于一个管理机构控制之下的?路由器和网络群组。它可以是一个路由器直接连接到一个LAN上，同时也连到Internet上；它可以是一个由企业骨干网互连的多个局域网。在一个自治系统中的所有路由器必须相互连接，运行相同的?路由协议，同时分配同一个自治系统编号。

广义自治系统：拥有AS号；

狭义自治系统：未拥有AS号；

自治系统由一个16bit的整数标示，这个整数被称作自治系统号。自治系统号是由NIC统一分配和管理的。